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Caius et Arturus n’étaient pas seuls. Trois guerriers les accompagnaient, escortés d’adolescents aux visages farouches. Ils encombraient l’entrée de leurs hautes statures et de leurs exclamations, secouant leurs manteaux trempés, empilant arcs, épées et boucliers contre les murs. Cabal, le molosse d’Arturus, surveillait la scène en remuant la queue. Dehors retentissaient les aboiements d’une meute de chiens. Ce remue-ménage contrastait violemment avec le calme habituel à la villa.

Un faucon battit des ailes, s’éleva au-dessus d’une épaule, et revint se percher quand son maître tendit le poing. Azilis ne put que remarquer la beauté du fauconnier. Elle était certaine de n’avoir jamais vu ces yeux d’un noir profond, ces traits parfaits, ces cheveux cuivrés.

Une poigne de fer la souleva pour la plaquer contre un baudrier de cuir et le rire de Caius résonna.

— Niniane ! Petite sœur !

Il la reposa à terre et serra Kian contre lui.

— Tueur de berserker ! Comment vas-tu, mon frère ?

Kian s’épanouit et rendit son étreinte à Caius.

— Kian et Niniane, déclara Arturus, pardonnez-nous cette intrusion. Elle est inattendue, tardive, et nous sommes nombreux. Pouvons-nous abuser de votre hospitalité ?

Azilis s’inclina devant le dux bellorum.

— C’est un bonheur de vous recevoir, mon seigneur. Que notre maison en soit digne et vous fasse oublier la fatigue du voyage.

Caius repartit d’un rire franc.

— Par le Christ, Niniane, te voilà guindée comme une vieille matrone ! Nous ne sommes pas en délégation devant l’archevêque !

— Ne reproche pas à ta sœur la bonne éducation que tu as oubliée, protesta Arturus en riant à son tour. Mais c’est vrai, Niniane, je fuis les mots convenus et les cérémonies. Je m’arrête chez toi en ami. Je projette une partie de chasse. Je voulais aussi retrouver un frère d’armes, dit-il en posant la main sur l’épaule de Kian. Et la fée qui m’a apporté l’arme de la victoire, ajouta-t-il en désignant Kaledvour, qu’il avait appuyée contre le mur.

Le cœur d’Azilis s’emballa. Dans sa mémoire surgit le visage exalté de son cousin Aneurin quand il évoquait cette lame forgée avec son sang. Une vague de tristesse la submergea. Aneurin comptait offrir Kaledvour au roi des Bretons, Ambrosius Aurelianus. Mais il était mort avant de quitter l’Armorique, et Ambrosius avant de recevoir son présent.

Le destin avait fait d’elle et de Kian les porteurs de l’épée, puis d’Arturus son possesseur.

— Allez, petite Niniane ! s’exclama Caius. Remets-toi ! Et ne t’inquiète pas, nous n’arrivons pas les mains vides. Tes serviteurs trouveront un daim devant la porte.

Arturus présenta ses compagnons. Azilis avait croisé le plus âgé, Petrus, à Sorviodunum. Le beau fauconnier, nommé Gwynnan, était le fils d’un chef de clan des montagnes d’Arfon[31]. Quant aux quatre adolescents qui les accompagnaient, ils étaient leurs porte-lance et apprenaient à se battre auprès des guerriers qu’ils servaient.

— Bien sûr, acheva Arturus, nul besoin de vous présenter Myrddin.

Azilis se tourna plus vivement qu’elle n’aurait voulu. Immobile, vêtu de noir, Myrddin s’était fondu dans l’ombre près de l’entrée.

Azilis frémit en rencontrant son regard bicolore. Il lui sourit avant de rejoindre les autres dans la salle à manger.

Azilis expira nerveusement. Pourquoi réagissait-elle ainsi ? Elle était incapable de démêler ses sentiments. Joie ? Peur ? Surprise ? Soulagement ? C’était incompréhensible.

— Dame Niniane, que dois-je dire à Gwyar ?

Enid l’avait attrapée par le bras.

— Qu’elle cuisine sans tarder ce qu’elle a de meilleur. Qu’on utilise la belle vaisselle. Et qu’on perce un tonneau de bière. Ah, j’oubliais ! Il faudra dépecer le daim, le saler, le fumer.

Enid l’observait avec préoccupation.

— Est-ce que vous allez bien ? Vous tremblez. Vous êtes-vous assez reposée ?

— Ce n’est rien. Seulement… l’émotion. De revoir mon frère. De recevoir Arturus.

— Je comprends. Ils sont tellement impressionnants !

— Comment va Adwen ?

— Elle dort. Elle a bien supporté le cataplasme. Ne vous inquiétez pas, je m’occupe de tout.

Azilis la remercia, respira profondément et rejoignit ses visiteurs.

Elle refusait que Myrddin la voie trembler.